Rivières, science et célébration : Le rapport du sommet des rivières

Les rivières, la science et la célébration étaient les éléments clés du premier festival et sommet des rivières qui s'est tenu le 17 septembre à Chalabre, en France.

Pourquoi des rivières ? Pourquoi la science ? Et pourquoi la célébration ?

Les rivières sont les artères de la terre, elles fournissent l'eau nécessaire à la vie de la flore, de la faune et de nous-mêmes. Nous vivons à côté de rivières dans le monde entier. Chalabre, par exemple, est alimentée par trois rivières : la Blau, la Chalabreil et l'Hers. Mais nous abusons de nos rivières et menaçons leur santé et leur bien-être.

La science, y compris la science citoyenne, nous donne les outils nécessaires pour enquêter sur l'état de nos rivières. Tout comme un médecin examine ses patients, nous devons comprendre l'état de nos rivières. Sont-elles en bonne santé ? Souffrent-elles d'affections ? Quelle est la source des problèmes ?

Lorsque nous célébrons quelque chose, nous nous réunissons pour l'honorer, lui donner une signification et nous connecter émotionnellement avec elle. En célébrant les rivières, nous engageons à la fois le cœur et l'esprit.

La science citoyenne a donné le coup d'envoi du Sommet de la rivière. Ruth Clinton et Fiona Regan, de l'Institut de l'eau de l'université de la ville de Dublin, ont organisé un WaterBlitz deux jours avant le sommet. Des citoyens scientifiques équipés de kits de mesure des niveaux de phosphate et de nitrate ont prélevé des échantillons d'eau dans la Blau et l'Hers. Ils ont pris des photos et enregistré la présence d'algues ou d'écume à la surface. L'Institut de l'eau réalise une carte qui montre l'état actuel du Blau, du Chalabreil et de l'Hers.

Source (ci-dessus et ci-dessous) https://www.freshwaterwatch.org/pages/the-three-rivers-waterblitz-september-2022

Claire Zambuni, fondatrice de Zambuni Communications et du River Festival

Le River Festival and Summit est une idée originale de Claire Zambuni. Sa société est spécialisée dans la communication environnementale et les festivals de niche. La vision et la passion de Claire pour Chalabre et ses rivières ont été la force motrice de cette célébration. Elle a parlé de son affection pour les ressources naturelles, les rivières, le lac, les levers et couchers de soleil, les produits frais et le fort sentiment de communauté à Chalabre.

Les solutions à nos défis environnementaux nécessitent des données scientifiques précises, comme en témoignent les 100 kits distribués aux scientifiques citoyens. Nous avons également besoin de relations fortes avec des lieux spécifiques pour connecter les têtes et les cœurs.

Le festival de la rivière comprenait des mets délicieux, des expositions et la possibilité d'être en communauté. Les plans sont déjà en cours pour le River Festival et le Sommet de l'année prochaine, avec l'espoir qu'il y aura d'autres destinations en Europe.

Fiona Regan, DCU Water Institute

Fiona Regan a combiné science et poésie dans sa présentation sur les rivières en Irlande. Fiona est professeure associée en détection environnementale, et elle a créé l'Institut de l'eau à l'université de la ville de Dublin. Depuis 2018, la Dublin City University est devenue un leader dans la promotion de la science citoyenne, qui surveille les rivières et identifie les sources de pollution. Les projets de sciences citoyennes cocréés peuvent établir un réseau de groupes et d'individus investis dans leur ville et leur environnement. Le WaterBlitz est l'occasion d'enquêter sur cette magnifique région de France, qui doit également faire face aux impacts du changement climatique.

L'Irlande compte 70 000 km de voies navigables, avec 40 rivières, ruisseaux et affluents. La rivière Liffey, qui traverse Dublin et fournit l'eau potable de la ville, a été considérablement polluée en 2019. Les eaux usées urbaines en sont une cause importante. Une autre est la pollution due à l'agriculture, qui augmente les concentrations de phosphore et d'azote. Cela favorise la croissance des algues qui réduisent l'oxygène dans l'eau. L'eau potable et les eaux souterraines présentent également des niveaux élevés de nitrates.

Pour Fiona, la poésie est un moyen de célébrer et de comprendre l'eau. Elle a cité le grand poète irlandais William Butler Yeats.

Where the wandering water gushes

In the hills above Glencar

In pools among the rushes

That scarce could bathe a star

We seek for slumbering trout

And whispering in their ears

Give them unquiet dreams…..

Le changement climatique entraîne le paradoxe suivant : des précipitations plus intenses et une pénurie d'eau accrue. Il sera de plus en plus important de comprendre, de surveiller et de chérir les rivières.

Penelope Gane, Fish Legal

Penelope Gane a donné un aperçu de la pêche au Royaume-Uni. Penny est le chef de pratique de Fish Legal et se concentre sur les dommages causés aux pêcheries par les eaux usées et la pollution industrielle et agricole. Les scientifiques citoyens de Fish Legal sont les pêcheurs à la ligne qui connaissent intimement les ruisseaux et les rivières. Les droits de pêche sont détenus à titre privé au Royaume-Uni, ce qui permet aux pêcheurs à la ligne d'intenter une action en justice directe, qui s'est avérée être un outil puissant.

Pendant le blocage, les gens ont renoué avec les rivières locales et ont compris à nouveau combien le lien avec la nature est vital.

Les compagnies des eaux ont été privatisées dans les années 1980 et n'étaient donc pas soumises à la réglementation sur l'information environnementale lorsqu'elle est entrée en vigueur. Fish Legal cherche à obliger les pollueurs à rendre compte de ce qu'ils mettent dans l'eau et de ce qu'ils en retirent par le biais de l'extraction.  Il est essentiel de pouvoir obtenir des informations sur ces activités.  Une affaire contre trois entreprises est allée jusqu'à la Cour européenne de justice, et ces entreprises sont désormais soumises à la réglementation sur l'information environnementale, ce qui signifie qu'elles sont tenues par la loi de divulguer au public les détails de leurs activités qui affectent l'environnement. 

Il est désormais admis que les rivières sont en mauvais état : seuls 14 % des cours d'eau anglais sont en bon état, comme l'exige la directive-cadre européenne sur l'eau. De nombreux groupes de campagne s'inquiètent désormais de l'état des rivières et mènent leurs propres analyses pour déterminer ce qui se passe réellement. Qu'est-ce qui ne va pas ? Qui est responsable ?

L'indignation du public a conduit à une demande croissante d'enquêtes sur ce qui se passe. Les données fournies par les nouveaux moniteurs installés sur les points de rejet des eaux usées montrent la fréquence des déversements d'eaux usées brutes.  De nombreuses rivières sont dans un état déplorable, notamment les zones spéciales de conservation qui devraient bénéficier d'un niveau de protection élevé. Or, nombre de ces sites dits "protégés" présentent des niveaux élevés de pollution par les nutriments, ce qui pose des problèmes au niveau du système de planification, car certains nouveaux développements doivent faire preuve de "neutralité en matière de nutriments" avant de pouvoir être réalisés. 

Le Royaume-Uni dispose de bonnes lois environnementales, mais leur application laisse à désirer. Il y a beaucoup de colère aujourd'hui au Royaume-Uni parce que les gens comprennent que les régulateurs ne prennent pas de mesures même lorsque les problèmes ont été identifiés. Les relations entre l'industrie et les régulateurs environnementaux sont beaucoup trop douces. Les bonnes lois n'ont de sens que si les règlements sont appliqués. Heureusement, il existe une nouvelle organisation appelée Office of Environmental Protection (bureau de la protection de l'environnement), qui vérifiera si les réglementations environnementales sont correctement appliquées.

Jean Denat, Le Chabot

Jean Denat, qui représentait l'organisation "le Chabot", nous a brossé un tableau détaillé de la situation fluviale régionale. Un message central est que l'eau doit être stockée dans le sol. L'eau devrait se diriger vers les rivières après un long voyage dans le sol. Une goutte d'eau tombant dans le sol près de Puivert devrait mettre un siècle pour atteindre Cintegabelle, à quelque 75 km de là. Mais elle arrive maintenant en 48 heures lorsqu'elle tombe dans la rivière Blau et voyage en aval jusqu'à Cintegabelle. L'eau doit se déplacer lentement, et les zones humides sont essentielles pour ralentir l'eau. Les castors ont un grand potentiel pour créer des zones humides et aider l'eau à se déplacer lentement dans le sol.

Le lac de Montbel, à quelques kilomètres seulement de Chalbre, est utilisé pour l'irrigation et l'hydroélectricité. C'est également une importante destination touristique. En raison de la sécheresse de cet été, la température de l'eau du lac était élevée. De nombreux agriculteurs utilisent des techniques d'irrigation inutiles et inefficaces.

Le lac de Montbel est partiellement rempli par la Lers. L'eau est prélevée à Peyrat et renvoyée dans l'Hers près de Camon. Cet été, la température de l'eau à Peyrat était de 15° mais elle est passée à 21° lorsqu'elle a été renvoyée dans l'Hers. L'Hers est claire en amont de Camon mais contient des particules vertes lorsqu'elle retourne à la rivière.

Le lac a été initialement créé pour l'irrigation, mais la répartition est très inégale : 30% des irrigants utilisent 80% de l'eau. Les techniques d'irrigation sont souvent gaspillées et inefficaces. L'eau du lac s'évapore rapidement et sa température augmente. Une grande partie de cette eau est utilisée pour irriguer le maïs, qui est exporté vers d'autres pays pour engraisser les animaux. Le maïs est également utilisé pour produire du méthane, ce qui nécessite des engrais et des pesticides dérivés du gaz russe. Les terres agricoles deviennent ainsi des champs de pétrole : un serpent qui se mord la queue.

Il existe un projet de détournement des eaux de la rivière Touyre pour alimenter Montbel. Ce détournement des eaux aurait pour effet de détruire le Touyre. C'est une vision consumériste irresponsable de l'eau, qui répond mal aux menaces du réchauffement climatique et de l'effondrement de la biodiversité.

Les stations d'épuration sont souvent à l'origine des problèmes. Il y a peu de stations d'épuration dans cette région avec des jardins filtrants. Les stations d'épuration polluent lorsqu'elles se déversent dans une rivière dont le débit est réduit. L'Hers est épuisé à Chalabre, il est donc souvent à court d'eau, même en hiver. Il devrait y avoir une bande de 5 mètres de terres protégées sur les berges des rivières, mais les terres sont fréquemment cultivées ou fauchées jusqu'au bord de la rivière.

L'année 2022 a été exceptionnelle avec la sécheresse et les températures élevées, mais cela va probablement devenir la norme. Plus de 50% des sources de la rivière sont à sec, ce qui endommage les zones humides. Cela peut également entraîner la mort biologique de l'eau et une perte importante de la vie aquatique.

La loi stipule que les cours d'eau marqués sur la carte IGN doivent être respectés. L'association Chabot s'est battue pour revenir à cette loi dans le département de l'Ariège. Elle a obtenu gain de cause. Dans l'Ariège, par exemple, 2000 km de cours d'eau ont été sauvés.

Si l'on regarde plus largement, les surfaces irriguées diminuent. Les agriculteurs disent qu'ils irriguent de manière plus efficace, et les cultures changent. Il y a donc moins de besoins en eau. Nous devons décourager les projets anachroniques qui profitent à un petit nombre d'exploitations et encourager l'agriculture intensive qui consomme des quantités massives d'eau et utilise des pesticides et des engrais chimiques. Ces formes d'agriculture dépassées entraînent des changements climatiques et l'effondrement de la biodiversité.

L'organisation Chabot vise à réorienter les financements lourds qui soutiennent l'agriculture intensive. Au lieu de cela, nous devrions orienter les financements pour accélérer l'adaptation des méthodes agricoles qui préviennent le changement climatique, et soutenir les agriculteurs biologiques et les petits exploitants. Les stations d'épuration des eaux usées ne devraient pas rejeter de polluants et nous devons tout mettre en œuvre pour économiser nos précieuses ressources en eau.

Quelques points de conclusion

Fiona a fait remarquer que les premières données ne nous donneraient pas une image complète de la pollution. Ce n'est qu'un début. Plus de 40 scientifiques citoyens ont pris des kits pour échantillonner l'eau avant et après les pluies. L'Hers semble être en bon état, mais le Blau a besoin d'un peu d'amour.

Les données reflètent un moment précis, mais les résultats montrent des niveaux plus élevés de nitrates et de phosphates dans la Blau que dans l'Hers. Parfois, les petites rivières sont plus polluées en raison de volumes d'eau plus faibles et de mouvements moins importants.

La science citoyenne est pratiquée dans le monde entier depuis plus de 50 ans. Les pêcheurs à la ligne et les autres personnes qui observent l'environnement sont une partie essentielle de ce travail.

Les installations nucléaires sont relativement éloignées d'ici, mais une partie de l'eau de l'Hers est directement ou indirectement utilisée pour refroidir ces installations. Cette année, les installations nucléaires ont été autorisées à rejeter de l'eau plus chaude dans les rivières en raison de la sécheresse.

Se rassembler dans une action juridique collective est un moyen efficace de demander des comptes aux entités. Dans de nombreux cas, de bonnes réglementations sont en place, mais elles ne sont souvent pas appliquées.

Fiona a souligné qu'il ne s'agit pas tant de pollution que de valorisation de l'eau. Nous aurons moins d'eau. Nous devons comprendre l'importance de l'eau et l'utiliser à bon escient.

Rivers, science, and celebration: The River Summit Report

Rivers, science, and celebration were the key elements of the first River Festival and Summit held on September 17 in Chalabre, France.

Why rivers? Why science? And why celebration?

Rivers are the arteries of the land, supplying life-giving water to flora, fauna, and us. We live next to rivers all over the world. Chalabre, for example, is fed by three rivers; the Blau, the Chalabreil, and the Hers. But we are abusing our rivers and threatening their health and well-being.

Science, including citizen science, gives us the tools to investigate the state of our rivers. Just as a doctor examines her patients, we must understand the condition of our rivers. Are they healthy? Do they suffer from ailments? What is the source of the problems?

When we celebrate something, we come together to honor it, give it significance and connect emotionally with it. Through celebrating rivers, we engage both hearts and minds.

Citizen science kicked off the River Summit. Ruth Clinton and Fiona Regan from the Dublin City University Water Institute organized a WaterBlitz two days before the Summit. Citizen scientists equipped with kits to measure phosphate and nitrate levels, sampled water from the Blau and the Hers. They took photographs and recorded the presence of algae or scum on the surface. The Water Institute is producing a map that show the present state of the Blau, the Chalabreil and the Hers.

Source (Above & Below): https://www.freshwaterwatch.org/pages/the-three-rivers-waterblitz-september-2022

Claire Zambuni, Founder of Zambuni Communications and The River Festival

The River Festival and Summit is the brainchild of Claire Zambuni. Her company specialises in environmental communication and niche festivals. Claire’s vision and passion for Chalabre and its rivers were the driving force of this celebration. She spoke of her fondness for the natural resources, the rivers, the lake, the sunrises and sunsets, the fresh produce, and the strong sense of community in Chalabre.

Solutions for our environmental challenges require accurate scientific data, and the 100 kits distributed to citizen scientists exemplify this. We also need strong relationships with specific places to connect heads and hearts.

The River Festival included delicious food, exhibitions, and the chance to be in community. Plans are already underway for next year's River Festival and Summit with the hope that there will also be other destinations in Europe.

Fiona Regan, DCU Water Institute

Fiona Regan combined science and poetry in her presentation about rivers in Ireland. Fiona is Associate Professor in Environmental Sensing, and she established the Water Institute at Dublin City University. Since 2018, Dublin City University has become a leader in promoting citizens' science, which monitors rivers and identifies sources of pollution. Citizen Science co-created projects can establish a network of groups and individuals invested in their towns and surroundings. The WaterBlitz is an opportunity to investigate this magnificent part of France, which also faces the impacts of climate change.

Ireland has 70,000 km of waterways, with 40 rivers, streams, and tributaries. The River Liffey, which flows through Dublin and provides the city’s drinking water, was significantly polluted in 2019. Urban wastewater is one significant cause. Another is pollution from agriculture, which increases concentrations of phosphorous and nitrogen. This promotes the growth of algae which reduces oxygen in the water. There are also high nitrate levels in the drinking water and the groundwater.

For Fiona, poetry is a way to both celebrate and understand water. She cited the great Irish poet William Butler Yeats.

Where the wandering water gushes

In the hills above Glencar

In pools among the rushes

That scarce could bathe a star

We seek for slumbering trout

And whispering in their ears

Give them unquiet dreams…..

Climate change brings the paradox of more intensive rainfall and increased water scarcity. Understanding, monitoring, and cherishing rivers will become ever more critical.

Penelope Gane, Fish Legal

Penelope Gane gave an overview of fisheries in the UK. Penny is the Head of Practice at Fish Legal and focuses on damages to fisheries caused by sewage and industrial and agricultural pollution. The citizen scientists for Fish Legal are the anglers who know the streams and rivers intimately. Fishing rights are privately held in the UK, allowing anglers to take direct legal action, which has proven to be a powerful tool.

During the lockdown, people reconnected with local rivers and understood again how vital the connection to nature is.

Water companies were privatized in the 1980s, and so they were not subject to environmental information regulations when they came into force. Fish Legal seeks to hold polluters to account for what they are putting into the water and what they are taking out through abstraction.  Being able to obtain information about these activities is key.  A case against three companies went all the way to the European Court of Justice, and now these companies are subject to environmental information regulations which means that they are required by law to disclose to the public details of their activities that affect the environment. 

There is a new understanding that rivers are in a bad state: only 14% in England are in good condition as mandated by the European Water Framework Directive. There are now many campaign groups concerned about the state of the rivers, and they are conducting their own analysis to determine what is actually going on. What is wrong? Who is responsible?

Public outcry has led to a growing call for investigations into what is happening. Data from new monitors on sewage outfalls show how frequently raw sewage is being spilt.  Many rivers are in dire condition, especially Special Areas of Conservation that should have high levels of protection. But many of these so-called protected sites suffer from elevated levels of nutrient pollution, which is presenting challenges in the planning system as certain new developments need to show ‘nutrient neutrality’ before they can proceed. 

The UK has good environmental laws but poor enforcement. There is much anger now in the UK because people understand that the regulators are not taking action even when problems have been identified. The relationship between the industry and environmental regulators has been much too cozy. Good laws are only meaningful when regulations are enforced. Fortunately, there is a new organization called the Office of Environmental Protection, and they will be looking at whether environmental regulations are properly enforced.

Jean Denat, Le Chabot

Jean Denat, who represented the organization “le Chabot,” gave us a detailed picture of the regional river situation. One central message is that water should be stored in the ground. Water should move into rivers after a long journey through the soil. A drop of water falling into the soil near Puivert should take a century to reach Cintegabelle, some 75 km away. But it now arrives in 48 hours when it falls in the River Blau and travels downstream to Cintegabelle. Water should move slowly, and wetlands are crucial to slowing the water down. Beavers have great potential to create wetlands and help the water slowly move into the ground.

Montbel Lake, only a few kilometers from Chalbre, is used for irrigation and hydroelectricity. It is also an important tourist destination. Due to this summer’s drought, the water temperature in the lake was high. Many farmers use wasteful and ineffective irrigation techniques are.

Montbel Lake is partly filled by the Lers. Water is taken out in Peyrat and returned to the Hers near Camon. This summer, the water temperature in Peyrat was 15° but increased to 21° when returned to the Hers. The Hers runs clear above Camon but has green particulate matter when it returns to the river.

The lake was initially created for irrigation, but the distribution is quite unequal: 30% of the irrigators use 80% of the water. The irrigation techniques are often wasteful and ineffective. Water in the lake evaporates rapidly and increases in temperature. Much of that water is used to irrigate maize, which is exported to other countries to fatten animals. The maize is also used to produce methane which requires fertilizers and pesticides derived from Russian gas. Agricultural lands thus become oil fields: a snake that bites its own tail.

There is a plan to divert the waters of the Touyre River to supply Montbel. This water diversion would effectively destroy the Touyre. It is an irresponsible consumerist vision of water, which is a poor response to the threats of global warming and the collapse of biodiversity.

Sewage treatment plants are often a source of problems. There are few wastewater treatment plants in this area with filtering gardens. Wastewater treatment plants pollute when they discharge into a river with reduced water flow. The Hers is depleted in Chalabre, so it is often low in water, even during winter. There should be a 5-meter strip of protected land on the banks of the rivers, but the land is frequently farmed or mowed to the edge of the river.

2022 has been an exceptional year with the drought and high temperature, but this will probably become the norm. More than 50% of the river’s headwaters are dry, which damages wetlands. It can also lead to the biological death of water and a significant loss of aquatic life.

The law states that watercourses marked on the IGN map must be respected. The Chabot organization fought to return to this law in the department of Ariége. It won the case. In the Ariège, for example, 2000 km of waterways have been saved.

If we look at the larger picture, irrigated surfaces are decreasing. Farmers say they are irrigating more efficiently, and crops are changing. Thus there is less need for water. We must discourage anachronistic projects that benefit a small number of farms and encourage intensive agriculture that consumes massive quantities of water and uses pesticides and chemical fertilizers. These outmoded forms of agriculture lead to climate change and the collapse of biodiversity.

The Chabot organization aims to redirect the heavy financing that supports intensive agriculture. Instead, we should direct funding to accelerate the adaptation of agriculture methods that prevent climate change, and support organic and small farmers. There should be zero pollution discharges from wastewater treatment plants, and we must make every effort to save our precious water resources.

Some concluding points

Fiona noted that the first data would not give us a complete picture of the pollution. It is just a start. More than 40 citizen scientists took kits to sample the water both before and after the rainfall. The Hers seems to be in good shape, but the Blau needs a bit of love.

The data reflects one point in time, but the results show higher levels of nitrates and phosphates in the Blau than in the Hers. Sometimes small rivers are more polluted due to lower volumes of water and less movement.

Citizen science is happening all over the world and has been happening for more than 50 years. Anglers and others observing the environment are an essential part of this work.

The nuclear facilities are relatively far from here, but some of the water from the Hers is directly or indirectly used to cool these facilities. This year the nuclear facilities were allowed to put hotter water back into the rivers due to the drought.

Coming together in collective legal action is an effective way to hold entities to account. In many cases, good regulations are in place, but they are often not enforced.

Fiona emphasized that it is not so much about pollution but rather about valuing water. We will have less water. We must understand the importance of water and use it wisely.

Introducing Di Crispin

As part of the River Festival and River Summit on 17th September, Artist Di Crispin will be in attendance showcasing an exclusive collection of her works focusing on Fish. Di’s art will be on display at the venue from Thursday 15th until Saturday 17th.

Meet Di and learn more in person at The River Festival and River Summit!

About Di Crispin

“Although my work covers a wide range of disciplines, my main specialism is ceramics/sculpture. I am particularly interested in the ways that different decoration and glaze applications can change the viewers perception of the form. I now live happily in Pech Luna, France, where most days I can be found working in my studio on various projects, using a wide range of materials. I also deliver classes and host workshops where participants can explore their ideas using a diverse range of media and techniques. I believe that Art is about communicating ideas no matter what the medium or the skill level. Attending workshops/classes gives members time to explore their creativity and meet likeminded people. This provides a wonderful resource of artistic energy and a place where everyone can contribute and benefit in friendly surroundings.”